Cfengine по принципу своей работы можно отнести к системам декларирования. Иными словами, системы, которые подчиняются этому процессу, получают от него не инструкции, а полное описание конечного или желаемого состояния системы. Сам процесс осуществляется циклично, и если конфигурация управления системой была изменена несанкционированно, то возврат к предыдущему значению производится автоматически.

Основными требованиями к Cfengine являются высокая безопасность и возможность работы в больших сетях с изменяющейся конфигурацией. Приложение чувствует себя вполне спокойно в любой гетерогенной среде, с любым числом подключаемых машин, в том числе, если используются каналы с низкой скоростью. Cfengine был написан на языке С, поэтому поддерживается как Unix системами, так и Windows (cygwin), Mac OS X, Solaris и т.д.

После установки программы агент связывается с сервером, где и получает информацию о конфигурации оборудования и изменяется, если это необходимо. Данная схема позволит клиенту работать несколько автономнее, потому как она несколько отлична от тех, в которых сервера доставляют настройки системы клиентам.